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明代长江湖北天门有十多个码头。许多穷人靠码头赚钱养家。当地恶霸李锐养了一群打手，控制了码头的苦力市场。任何人想出苦力必须先向他登记，并给他礼金。
有一天，几名苦力在未得到许可，偷偷去码头干活，被李锐的手下发现了。李锐立即召来打手，将苦力抓获。还把三个苦力打死了。有天，清初以后，皇帝朱有孝召见了刑部侍郎万喜良。皇帝对万喜良说：“我是来找你做大事的。你必须把它做好。”万喜良连忙说，定把皇帝交办的事情办好。皇帝说，你立即去湖北处理一件大事。一位官员说，李臣李维珍的孙子李锐在当地称霸。没有人敢惹他。不久前，他在码头上一次杀了三个人，这让人们非常愤怒。万喜良说，太可耻了。皇帝说，更糟的事情还在后头。为了弄清真相，秘密派了一位特使去调查李锐的罪行。不料，李锐胆子大了，竟然派人将朝廷使者骗到野外，用石头将其打死。以此告诫朝廷不要再派人去了。万喜良大喊：“罪大恶极”。皇帝说，不管怎样，都要继续调查，把这个案子变成铁案。要把所有的证据都收集好，取李锐的头。你明白吗！万喜良知道李维珍在朝廷很有权势。这件事真的很难，否则皇帝不会单独和他说话。想到这一点，他跪下来对皇帝说，臣明白。一定办成铁案。皇上放心。
万喜良回到家里，做了一点准备，挑选了三个聪明的侍卫跟着他，第二天就动身去了湖北。在李锐豪华的豪宅里，李锐正和一些歌姬喝酒、嬉戏取乐。突然，打手孙刘冲了进来，对李锐说：“老爷，我们已经搜遍了天门所有的客栈，但是没有找到万喜良的踪迹。”李锐一听，脸色就变了。他挥手告别了歌姬。对孙刘说：“不可能。这个消息是我在京城的祖父传来的。会错吗？”你们再搜索一次，挖地三尺，也要找到万喜良。报案者将获五百两银子。李锐心情不好。他认为万喜良很难对付。
万喜良和他的三个侍卫伪装成茶贩躲在一个小客栈里。因为他们给了店主很多的钱，店主没有说出去。万喜良秘密调查，终于掌握了李锐的全部证据。这时，客栈老板接到了孙刘的奖励通知书。如果发现可疑人的下落并上报行踪抓获此人，他将得到500两银子的奖励。客栈老板动心了，然后注意到来他客栈住的四位客人非常可疑，这引起了他的怀疑。他决定向孙刘报到，领取报酬。
他请一个店小二向孙刘报告。客栈老板偷偷地指导他。当店小二被万喜良的侍卫小王看到时，回到房间，向万喜良汇报情况。小王说刚才客栈老板派了个店小二出去。鬼鬼祟祟的。万喜良觉得很有问题，就去找客栈老板结账。店老板一看到他们要走，就急了。拦住他们说我的客栈很便宜。你可以留下来。万喜良说，我们要赶着卖茶叶，住不下去了。小王把钱交给店主，就匆匆离开客栈。
万喜良一行离开，孙刘就带着一伙打手赶到。不幸的是，他抓了个寂寞，跳起来责骂店主。打了店主两巴掌。他让打手迅速堵住所有出入口，一定要找到万喜良。孙刘恶狠狠地说，万喜良，只要到了天门的地界，这就是地狱之门，你是出不去的。
万喜良没走多远就被孙刘派来的打手追上了。万喜良给小王一个包裹，说：“带上证据。我会阻止他们。你回到北京时，必须想办法把证据交给皇帝。”小王不敢耽搁，背着包裹就跑。万喜良带着两名侍卫与打手搏斗。孙刘带来了太多的打手。万喜良寡不敌众，被孙刘抓住。李锐听说抓到了万喜良，很高兴。大摆宴席，宴席上，他请手下给孙刘赏银。孙刘不敢收受赏金，只好告诉李锐，老爷没有把他们全部抓到，其中一个跑了。李锐很生气，把桌子踢翻了。把孙刘骂了。
原本，他只想杀了万喜良，没想到跑了一个。不知道会有什么后果。他决定先把万喜良关进水上监狱。李锐叫孙刘不要给他吃饭。饿他几天，就不信他不会把事情讲出来。应李锐要求，孙刘将万喜良关进了水上监狱。万喜良被抓的消息很快在李家传开。大家都知道他在挨饿。有一个叫杏花的丫鬟，对万喜良的处境很可怜。他从厨房里偷了一些橘子皮，准备送到水上监狱，以满足万喜良的饥饿。赵厨师发现她时，她正在往篮子里放桔皮。赵厨师很不解。杏花很诚实的。怎么会偷东西呢？杏花看见赵厨师发现了，只好告诉他真相。
赵师傅，我这不是来偷的，我想给水狱的万喜良弄点吃的，他怪可怜的。听完他的话，赵厨师明白了事情的来龙去脉。他说桔皮怎么能忍饥？我这儿碰巧有炸鱼丸。带上一些。小心别让人看见。赵厨师给了杏花一些鱼丸，杏花在鱼丸上盖上橘皮。带到水牢里。他被水上监狱的打手拦住，问干什么？杏花说，老爷怕饿死万喜良，所以让我送他一些橘皮。歹徒看了看篮子里的橘皮，让他进去。
万喜良被关在水上监狱里。他饿得撑不住了。杏花走了进来，低声对她说，万师傅，我是来给你吃的，我把鱼丸放进水里，饿了你就吃，小心别让打手看到，你一定要坚持住。说完，杏花把橘皮和鱼丸一起扔进水里，万喜良赶紧从水里捞起鱼丸，放进嘴里，于是就靠杏花把鱼丸放进水里，万喜良没有饿死。
小王急忙赶回京城，将万喜良收集的证据通过刑臣交给了皇帝。皇帝当即下令湖北总督逮捕李锐问罪。当万喜良从水上监狱获救时，这个傲慢专横的恶棍终于被惩罚并斩首了。万喜良从水中捡起一些橘皮和鱼丸，对前来救援的小王等官兵说，这些橘皮和鱼丸救了我的命，我一辈子都不会忘记，万喜良回到京城后，他向皇帝报告了他在天门的经历和考察。不久，李维珍被辞退处分。
橘瓣鱼丸的故事从此从天门流传开来。人们总是在饭后不时谈起杏花，称赞这位善良的杏花姑娘。当地一位新厨师为此还精心烹制了这道菜，在鱼丸上涂上淀粉，油炸。有人叫它百果鱼丸。橘瓣鱼圆一直是湖北省的名菜，深受老百姓的喜爱。这代表着他们对清官表示肯定和赞赏。 |
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